Le raffinage électrolytique et le dépôt électrolytique diffèrent considérablement par leur objectif, leur principe, leurs matières premières et la forme du produit.

Le raffinage électrolytique, dernière étape des procédés pyrométallurgiques, a pour fonction principale l'élimination des impuretés et la purification du cuivre. Il utilise des méthodes électrochimiques pour éliminer les impuretés difficiles à extraire par pyrométallurgie, produisant ainsi du cuivre de qualité A adapté aux applications de pointe et récupérant les métaux précieux contenus dans les boues anodiques, générant ainsi des bénéfices économiques. L'anode est une plaque de cuivre brut soluble ; sous l'effet du courant électrique, le cuivre et les métaux réactifs se dissolvent, et les métaux précieux forment les boues anodiques. À la cathode, les ions cuivre sont réduits en cuivre pur.

Le dépôt électrolytique est au cœur de l'hydrométallurgie. Adapté au traitement des minerais oxydés à faible teneur, il produit directement du cuivre par un procédé de lixiviation-extraction-électrodéposition. Il se positionne comme une méthode de production de cuivre économique et respectueuse de l'environnement. Son anode est un alliage de plomb inerte qui ne participe pas à la réaction, tandis que les molécules d'eau s'oxydent à l'anode ; la cathode réduit également les ions cuivre en cuivre.

En ce qui concerne les matières premières, on utilise des plaques de cuivre brut massif pour le raffinage, tandis que des solutions liquides contenant du cuivre servent à l'électrolyse. Quant aux produits finis, le cuivre raffiné présente des cristaux denses et une surface lisse, ce qui le rend directement utilisable ; le cuivre électrolytique, quant à lui, possède des cristaux lâches et poreux ainsi qu'une surface rugueuse et est souvent utilisé sous forme de billettes. Le choix du procédé dépend de la nature des matières premières : les minerais sulfurés à haute teneur ou le cuivre brut sont traités par des méthodes pyrométallurgiques combinées à un raffinage électrolytique, tandis que les minerais oxydés à faible teneur ou les résidus miniers sont traités par lixiviation-extraction-dépôt électrolytique.