Dans le secteur de la fusion des métaux non ferreux, l'antimoine, métal stratégique, est largement utilisé dans les retardateurs de flamme, les alliages et l'industrie des semi-conducteurs. Face à la raréfaction de l'antimoine de haute pureté, le procédé d'affinage électrolytique de l'antimoine, grâce à son efficacité de séparation et à sa production propre, est devenu une technologie clé pour améliorer la pureté de l'antimoine et récupérer intégralement les métaux précieux associés.

Ce procédé repose sur le principe de l'électrolyse anodique insoluble en hydrométallurgie, la cellule électrolytique constituant son équipement principal. Des plaques d'anode en antimoine brut servent d'anode, et un courant continu traverse un système électrolytique spécifique. Sous l'effet du courant, l'anode subit une dissolution électrochimique, et l'antimoine se dissout dans l'électrolyte sous forme ionique. Les métaux précieux tels que l'or (Au) et l'argent (Ag), du fait de leur potentiel d'électrode plus élevé, ne participent pas à la réaction et restent à l'état solide au fond de la cellule, formant une boue anodique riche en métaux précieux. Ce sous-produit est considéré comme une « mine d'or secondaire », pouvant être valorisée par des procédés hydrométallurgiques ultérieurs afin d'améliorer significativement le rendement global.

Dans la zone cathodique, les ions antimoine gagnent des électrons et sont réduits, précipitant à la cathode pour former de l'antimoine cathodique dense (contenant ≥ 99,5 % d'antimoine). Cependant, ce produit intermédiaire contient des résidus d'électrolyte et des traces d'impuretés, ce qui nécessite son transfert dans un four à réverbère ou un four à induction moyenne fréquence pour une fusion et une coulée. La fusion à haute température permet la dissipation des composants volatils, et des agents d'affinage sont utilisés pour éliminer en profondeur les impuretés telles que l'arsenic, le plomb et le fer. Enfin, le lingot est refroidi pour produire des lingots d'antimoine de haute pureté conformes aux normes nationales.

Cette technologie exploite astucieusement les différences de propriétés électrochimiques pour réaliser la purification, la séparation et l'enrichissement en une seule étape. De plus, l'électrolyte est recyclable, ce qui la rend respectueuse de l'environnement. Face à la raréfaction croissante des ressources en métaux précieux, ce procédé et sa méthode de récupération des boues anodiques apportent un soutien technique solide au développement écologique et de haute qualité de l'industrie de l'antimoine.