La fusion au four rotatif est un procédé essentiel de la pyrométallurgie de l'étain. Cependant, la fusion directe des concentrés d'étain rend difficile l'obtention efficace d'étain métallique pur. En effet, le minerai contient de grandes quantités d'impuretés de gangue, principalement SiO₂, FeO et Al₂O₃. Ces impuretés élèvent le point de fusion du matériau, formant un laitier visqueux et difficile à manipuler. Cela complique la séparation de l'étain fondu et du laitier, réduisant ainsi la récupération de l'étain et l'efficacité de la production. Par conséquent, l'ajout d'un fondant adapté et la stimulation de sa réaction avec les impuretés sont essentiels à une fusion réussie.

La fonction principale du flux est de transformer les impuretés solides à point de fusion élevé en un laitier liquide à bas point de fusion, d'une bonne fluidité et présentant une différence de densité significative par rapport à l'étain métallique, par une réaction de scorification. Aux températures élevées du four rotatif, le flux réagit sélectivement avec la gangue. Par exemple, si du calcaire est ajouté comme flux alcalin, le CaO généré après la calcination réagit avec le SiO₂ acide pour former un système de laitier de silicate de calcium. Ce produit présente un point de fusion bas et une excellente fluidité, et peut collecter et dissoudre d'autres oxydes pour former une phase de laitier homogène.

Cette modification des propriétés physiques est d'une importance capitale. Une bonne fluidité permet au laitier de flotter ou de couler rapidement, et la différence de densité permet une séparation nette des deux phases par gravité dans le bain de fusion. L'étain métallique liquide se dépose au fond du foyer, tandis que le laitier liquide flotte vers la couche supérieure et est évacué, ce qui améliore le taux de récupération directe de l'étain métallique et facilite les opérations ultérieures.

Si aucun flux n'est ajouté, les impuretés à point de fusion élevé formeront une pâte semi-fondue, ce qui entraînera l'enveloppement de l'étain fondu dans le laitier sous la forme de minuscules billes, ce qui entraînera une « perte de dispersion », réduira le taux de récupération de l'étain, augmentera les coûts de fusion et même empêchera la production normale.

En résumé, l'ajout de flux lors de la fusion du minerai d'étain dans un four rotatif est un procédé essentiel basé sur des principes chimiques et physiques. Il résout le problème de séparation des impuretés par réaction de formation de scories et constitue un moyen important de garantir un fonctionnement efficace, économique et continu de la fusion de l'étain.