Les minerais de sulfures de cuivre constituent la principale source mondiale de cuivre. La chalcopyrite (CuFeS₂), le minéral le plus important, est si riche en soufre que le traitement pyrométallurgique est la méthode d'extraction la plus courante. L'objectif principal de ce procédé est clair et précis : éliminer efficacement les impuretés telles que le soufre et le fer par des réactions d'oxydation, afin d'obtenir du cuivre pur.

La première étape est la fusion, qui vise à séparer le fer et le soufre par formation de scories oxydantes, produisant ainsi le produit intermédiaire clé : la matte (principalement composée de Cu₂S et de FeS).

La deuxième étape est le soufflage, où la matte est introduite dans un convertisseur et purifiée en deux étapes à l'aide d'air ou d'air enrichi en oxygène : la première étape élimine les oxydes de fer sous forme de scories ; la seconde étape oxyde les sulfures cuivreux, produisant finalement du cuivre blister de haute pureté, et générant à nouveau des gaz de combustion riches en dioxyde de soufre.

Le cuivre blister n'est pas l'étape finale. Il doit encore subir un affinage pyrométallurgique, au cours duquel les impuretés résiduelles sont éliminées par oxydation et réduction dans un four anodique, avant d'être coulé en plaques anodiques. Enfin, par affinage électrolytique, du cuivre pur est déposé sur la cathode sous l'action d'un courant continu, produisant un cuivre cathodique d'une pureté supérieure à 99,95 %, qui constitue le produit final. Les éléments précieux, tels que les métaux précieux, sont concentrés dans les boues anodiques pour être récupérés.

En résumé, le procédé pyrométallurgique de traitement du minerai de sulfure de cuivre est mature, offre une grande capacité de traitement et un taux de récupération des métaux élevé. Le four anodique représente l'étape finale à haute température de préparation des plaques de matière première pour l'électrolyse, tandis que la cellule électrolytique est l'équipement hydrométallurgique central qui utilise le courant électrique pour obtenir la purification ultime du cuivre et récupérer les éléments rares. Ces deux éléments sont parfaitement intégrés dans la fusion du cuivre, garantissant conjointement la production d'un cuivre cathodique de la plus haute qualité.